Основной задачей текущего содержания пути является обеспечение безопасного и бесперебойного движения поездов без снижения установленных наибольших скоростей из-за состояния пути и сооружений. Эта задача должна решаться содержанием пути в постоянной исправности на всем его протяжении, выявлением и своевременным устранением причин возникновения неисправностей, как всего пути, так и отдельных его элементов. Главным в текущем содержании пути является предупреждение появления неисправностей.
Чтобы предупредить неисправность, надо знать те условия и обстоятельства, при которых она может возникнуть. Поэтому необходимо хорошо знать путь, каждый его элемент; знать, какие в нем происходят изменения под воздействием проходящих поездов и под влиянием окружающей среды, метеорологических явлений. Многие изменения, происходящие в пути, известны; известны и способы борьбы с ними. Например, при загрязненном балласте и плохом отводе воды от балластной призмы зимой наблюдается вспучивание пути. Под воздействием проходящих поездов рельсы перемещаются по направлению движения, т. е. происходит угон пути. В обоих случаях могут возникнуть большие расстройства пути, если не принять соответствующих мер для устранения их причин.
Но в пути могут происходить и такие процессы, которые присущи только данному участку или отдельному месту пути, причем причины их развития могут быть и неизвестны. В таких случаях руководитель дистанции пути, околотка или рабочего отделения, чтобы предотвратить нежелательные последствия, должен найти причину того или иного изменения в пути и наметить меры по ее устранению. Следовательно, руководители подразделений должны глубоко изучать состояние пути, постоянно наблюдать за изменениями, происходящими в нем, и анализировать их.
Немаловажной задачей текущего содержания является продление сроков службы каждого элемента верхнего строения пути. Достаточно сказать, что увеличение срока службы шпал на один год дает стране несколько десятков миллионов рублей экономии.
Отличное содержание пути, бережное отношение к новым и уложенным в путь материалам значительно увеличивают срок их службы и периоды между ремонтами пути.
Работы по текущему содержанию пути выполняются в плановом порядке. Они планируются на основе анализа результатов полумесячных осмотров пути, сооружений и устройств с учетом сезонных особенностей работы пути. Планирование работ направляет усилия путейцев, занятых на текущем содержании, на предупреждение появления неисправностей в пути и сооружениях. При этом важны органическое сочетание постоянного надзора и систематических осмотров пути с планированием и производством работ, заинтересованность рабочих бригад по текущему содержанию пути не столько в количестве, сколько в качестве выполняемых работ. Это гарантирует продолжительную устойчивость пути.
Для текущего содержания на каждый километр главного и станционного пути, на каждый стрелочный перевод планируется определенное количество рабочей силы и материалов по нормам, устанавливаемым МПС в зависимости от грузонапряженности, типа верхнего строения, скоростей движения, интенсивности засорения балластной призмы, места расположения участка (прямая, кривая, тоннель) и степени механизации работ.
Текущее содержание пути со всеми его сооружениями и устройствами ведется в соответствии с требованиями Правил технической эксплуатации железных дорог СССР, Инструкции по текущему содержанию железнодорожного пути и указаний Министерства путей сообщения.