К путевому хозяйству железнодорожного транспорта относятся собственно путь со всеми его сооружениями и устройствами, а также целый комплекс хозяйственных предприятий, производственных формирований и вспомогательных устройств, призванных обеспечивать надежную работу железнодорожного пути.
Бесперебойная работа железных дорог немыслима без систематического контроля за состоянием пути, без постоянного ухода за ним, без производства в установленные сроки ремонтных работ.
Под подвижной нагрузкой в пути возникают упругие и остаточные деформации. Упругие деформации должны быть небольшими и практически одинаковыми в любых сечениях пути при проходе одной и той же нагрузки. Остаточные деформации не должны выходить за пределы допусков, обеспечивающих бесперебойность и безопасность движения поездов.
Состояние пути в пределах разрешенных допусков обеспечивается при его текущем содержании. Однако текущим содержанием невозможно полностью предупредить остаточные деформации, ибо происходит неизбежный процесс износа рельсов, шпал, скреплений, балласта и других элементов пути. Для устранения накапливающихся остаточных деформаций, когда они достигают величин, близких к предельно допускаемым, назначают ремонт пути.
Объемы работ по текущему содержанию и ремонтам пути зависят главным образом от грузонапряженности, скоростей движения поездов, нагрузок на ось, мощности верхнего строения пути. При одном и том же типе верхнего строения пути с увеличением грузонапряженности, нагрузок на ось, скоростей движения поездов объем работ по текущему содержанию и ремонтам пути увеличивается.
Грузонапряженность железных дорог СССР, измеряемая в тонно-километрах брутто на 1 км главного пути в год, самая высокая в мире; она во много раз превышает грузонапряженность дорог стран Западной Европы и более чем в четыре раза - грузонапряженность дорог США. На наших дорогах достигнуты большие скорости движения поездов - грузовых 80 км/ч, пассажирских 140 - 160 км/ч.
Выполнение путевых работ в условиях интенсивного движения поездов немыслимо без комплексной механизации и автоматизации. За последние десять лет созданы и серийно производятся более 60 новых специальных путевых машин и механизмов, в том числе такие высокопроизводительные, как дизель-электрические путеукладчики для укладки звеньев длиной 25 м, мощные электробалластеры, щебнеочистительные, ушютнительные, выправочно-подбивочные и выправочно-подбивочно-отделочные машины, хопперы-дозаторы, мощные роторные снегоочистители, снегоуборочные машины, рельсошлифовальные поезда, поезда для уничтожения растительности на пути и ряд других.
Современные отечественные путевые машины по принципам их действия, качеству работ и производительности в большинстве значительно превосходят новейшие путевые машины, выпускаемые зарубежными фирмами. Для механизации путевых работ имеется 139 типов машин, в том числе 80 типов специальных путевых и 59 типов общестроительных машин, что резко сокращает ручные операции и повышает уровень механизации путевых работ. К концу 1970 г. намечается довести уровень механизации работ по ремонту пути: капитальному до 75%; среднему и подъемочному до 65%; по текущему содержанию пути до 35%.
Уровень механизации работ по ремонту и текущему содержанию пути будет повышаться не только за счет создания новых машин, но и за счет увеличения степени использования существующих, улучшения организации работ, повсеместного внедрения прогрессивной технологии, укрепления и развития ремонтной базы, роста квалификации кадров механизаторов и усиления материального поощрения за эффективное использование средств механизации.
В связи с постоянным ростом грузонапряженности, скоростей движения поездов и мощности верхнего строения пути приобретает особое значение механизация работ по текущему содержанию пути. Отработаны и серийно выпускаются для текущего содержания пути облегченные передвижные электростанции АБ-2Т/230Ж и АБ-4Т/230Ж; набор электроисполнительного инструмента: электро-шпалоподбойки, рельсорезки, рельсосверлилки, шпалосверлилки, электрокостыледеры, рельсошлифовальные тележки и др.; набор гидравлического исполнительного инструмента: домкраты, рихтовщики, крстыледеры; портальные съемные краны для перемещения и одиночной смены 25-м рельсов; путеремонтные летучки на базе автомашины ГАЗ-51 и крытые дрезины АС1-А для перевозки путевых бригад, механизмов и инструмента.
Электрификация дорог позволила использовать для энергоснабжения путевых механизмов постоянные источники тока - продольные низковольтные линии напряжением 220 в, подключенные к ЛЭП6 - ЛЭП10 кв; ЛЭП10 кв, подвешенные на опорах контактной сети и высоковольтных линий автоблокировки с применением переносных трансформаторов ТМ-2,5/10; трехфазные и однофазные низковольтные линии на узлах и станциях.
За последние годы во все более широких размерах внедряются на работах по текущему содержанию тяжелые путевые машины и в том числе: шпалоподбивочные машины; выправочно-подбивочно-отделочные машины; балластеры ЭЛБ-1 с навесным приспособлением для рихтовки пути; струги-снегоочистители, которые используются для очистки кюветов, срезки обочин, очистки путей от снега; снегоуборочные машины с щеточными заборными органами; рельсошлифовальные поезда и поезда для уничтожения растительности на пути.
Для обеспечения механизированного, автоматизированного технического контроля за состоянием пути дороги оснащены путеизмерительными вагонами ЦНИИ, работающими при скоростях до 100 км/ч; путеизмерительными вагонами Ляшенко, работающими при скоростях до 40 км/ч; вагонами-дефектоскопами.
В целях наиболее эффективного использования средств механизации, повышения производительности труда на текущем содержании пути разработаны и внедряются новые типовые организационные структуры дистанций пути, введено новое положение о механизированных дистанциях пути и новый табель их оснащения.
Для дальнейшего совершенствования форм организации текущего содержания и ремонта пути, внедрения научной организации труда и более совершенных условий труда и быта работников путевого хозяйства организованы опытные высокомеханизированные дистанции пути на Московской, Казахской, Западно-Сибирской, Юго-Западной дорогах; опытные высокомеханизированные путевые машинные станции на Октябрьской, Московской, Северо-Кавказской, Куйбышевской, Южно-Уральской, Свердловской, Западно-Сибирской дорогах.
Важнейшим направлением дальнейшего технического прогресса в путевом хозяйстве является совершенствование научных методов организации труда, применение метода сетевого планирования и управления производством (СПУ).